曹楊氏終於礙不過藩司衙門的幾番催請，從澤州府出發，來到了省城太原，除了她之外，還有省內其他的一些，在數年內接受過朝廷旌表的孝子、孝女、節婦、貞女、舉孝興廉等等，這本來是例有的一些儀規，但慮及咸豐八年的一場風波，女子止不住的心中驚恐：若真的到了皇帝面前，姿容為其看中，不要說什麼節婦、貞女的貞潔不保，能不能再回到澤州府的祖宅，都還要兩說呢！

    到了太原，孝子、孝友、孝廉由禮部的官員逐一登記造冊，然後由禮賓司的官員負責，教給眾人君前演禮；而一眾女子，身份不同，便改由內務府派出來的太監、嬤嬤負責教訓，覲見皇后和宮中各位主子時，如何行走，如何答話，賜座時如何行禮，都有著萬般挑剔的規矩。

    內務府所派出來的嬤嬤，為首的一個姓黑，是滿洲人，五十歲上下的年紀，花白頭髮，面色紅潤如初生嬰兒，梳的髮髻扁而平，和漢家所有的全然不同，讓一眾女子覺得很奇怪的是，穿一件長袍，完全是男子裝束，大腳，腳底中間鼓起一截，腰身扳得筆直，也不知道是不是這種鞋子的功效？

    曹楊氏終究是手中掌握著豐澤號萬餘人的生計，眼界非比尋常，她知道，這叫花盆底，也是旗人特有的。

    黑嬤嬤走進廳中，只見另外一位內務府的嬤嬤領著一批執事婦女跪倒迎接，口中說道，「請總管太太查看。」

    黑嬤嬤點點頭，高聲說道，「大家別怕，等我瞧瞧，誰是有福氣的？」她說一口清脆的京片子，但語速有意放慢，所以都能聽得懂。

    曹楊氏心中一驚：什麼叫有福氣的？不是覲見皇后娘娘嗎？難不成是為皇上選美來了嗎？趁著一個空隙，左右回頭看看，心裡更是暗暗叫苦，身邊左右的，都是肌膚細白，眉眼如畫，神態嫻雅，各具風格，一眼看過去，目迷五色，也分不清哪一個更美一些。

    黑嬤嬤逐一在眾女面前走過，她的眼光很銳利，眼風到處，妍媸立辯，遇到中意的，便拉一下這個人的衣服，隨在她身後的執事婦人，隨即將此人歸到另一邊，大約就算是初入選了——自然的，曹楊氏是必然入選的。

    初選過後，被裁汰下來的，仍舊有執事嬤嬤帶下去，各自整理衣物，教授禮儀。曹楊氏等十幾個人不明白同樣是為朝廷旌表，這一次奉旨覲見的眾女，怎麼還要區分對待？心中狐疑著，卻又有一份不祥預兆，升騰而起。

    「排好，排好，」執事嬤嬤在喊，「排成兩行。」

    排列好了，由黑嬤嬤再做點選，這一次挑身材，太長太短都不要，再度汰撤下幾個，還剩下八個女子。

    對於這八個人，黑嬤嬤就不止於眼觀了，還要用手撫摸，摸皮膚，摸頭髮，然後拉住了手，反覆檢視，最後才說道，「請坐，拿茶來。」

    執事嬤嬤親自捧了茶來，陪了坐著閒談，黑嬤嬤問右手邊的一個，「尊姓？」

    「姓蘇。」

    「聽你說話，倒是有幾分南地口音，哪裡人啊？」

    「蘇州人。」

    「嫁到本省幾年了？」

    「五年了。」

    「你這雙手好細好白，一看就出身在好人家。」黑嬤嬤問道，「你丈夫不在了？幾時過世的？你家裡還有什麼人啊？」

    「是，先夫是奴家尚未過門，便已過身。有公公婆婆在上，下有一個小姑。」

    黑嬤嬤笑了一下，「這樣說來的話，你還是處子了？」

    蘇姓婦人紅了臉，點頭答說，「是。」

    黑嬤嬤不再多問，轉頭又問旁的人，逐個問了一遍，於眾人的身家做到心中有數，方才開口，「大家都不要動，我看看你們的腳。」

    這一說，眾女不約而同的雙足後縮，越發深藏在裙幅之內，黑嬤嬤更加滿意的一笑，漢人的大家婦女，最重視一雙腳，保護得嚴密異常，講究坐不露趾，聽自己的話，雙足後藏，正是行止端莊的明證。她故意這樣說，就是藉此試驗，而試驗的結果，無疑也是令人滿意的。

    黑嬤嬤並沒有什麼放肆的舉動，笑著點

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