得到陸建瀛的助力，劉炳章到了揚州，這裡是天下第一紙醉金迷之地，鹽商豪富之名哄傳天下，未得親眼所見總為虛妄，今日到此，劉炳章真有嘆為觀止之感。

    他來得不巧，到了揚州的時候天降大雨，路上行人稀少，不過卻給了他更多瀏覽欣賞的機會：揚州的街道上有一條路是用青色的石板搭建而成，板上雕琢著滿是蓮花圖案，在這大雨之中沖刷的乾乾淨淨，奇怪的是，路上卻沒有半點積水，雨水隨下隨逝，也不知道都流到哪裡去了？

    和他同來的是總督府派出來的兩個負責鹽務的委員，一個姓周，一個姓王，體型都是相當肥碩，看劉炳章如同鄉下人一般不解其故，心中好笑：「劉小兄可是心中疑惑？」

    「是啊！」劉炳章多的是經濟治世之學，這等民風俗情他知曉得確是不多，很是恭敬的拱拱手：「王老兄，周老兄，揚州此地，劉某還是第一次來，這……」

    「您是說這雨水吧？其實是在這青石板下挖有長且深的陰溝。不要說是這等雨水，便是再大的雨，也全然不會淤積於路上的。」

    「陰溝？直接排到河中去嗎？」

    「是啊。可不就是直接排走？其實，這也不過是小可之事。若是說起鹽商之豪富，嘿！這小小的青石板算得什麼？」

    「學生也久知鹽商豪甲天下，只是如何豪奢，卻從來不知，正要向兩位老兄請教了。」

    「哎！您老兄是外鄉人，也難怪不知此事。若是問到旁的人，無異於問道於盲，問我們哥倆，卻是正正好。」王委員嘻嘻一笑，適逢大雨傾盆，三個人左右無事，正好可以給他解說一番。

    鹽商豪奢是從來就有的，從前明開始，有一個叫袁世振的人，官職是兩淮鹽法梳理道，提創『綱法』，是仿唐朝善於理財的遺法加以改良而成。朝廷以售出鹽引來完成鹽課的收入。換句話說，鹽引就是完稅憑單，當然，是有指定的銷售地區的。

    鹽引就如同路引，鹽、引互不相離，一旦分離，就算是私鹽。在綱法出台之前，朝廷積引甚多——也就是鹽產滯銷的情況很嚴重。後來經過改良之後，各省自有指定的鹽商可以銷售，旁的人不能上岸，自然獲利極大。

    而規定、寫明了鹽引銷地的文書，就叫綱冊。一共有十本。其中九本銷現引（就是本年產的鹽），一本是銷積引。

    不過鹽這種東西不能多吃，每一年的銷售都有一個大約規定的數字，這個數字叫『額引』，若是額引已滿，則積引如何銷售呢？針對這樣的情況，袁世振又想出了一個法子，叫減斤加價之法。把每引規定的斤數減少，卻又價格上揚。

    這樣一來的話，原本認購了鹽引的鹽商里外發燒，兩頭吃虧，為了彌補他們的損失，朝廷下旨意：准許這些人永占引地，稱為『引窩』，也就是說，如果你的引地是江寧的話，則世世代代都允許你在江寧售鹽，其他人，一律不許從中再摻一腳。這是一種一次吃虧，世世大站便宜的好事，自然的，鹽引開始發售的時候，認購的非常踴躍。

    到了本朝，從入關定鼎中原開始，前朝的綱冊便作廢了，接下來便是重新認購，而且清朝的鹽政在前明的基礎上做了一番改動。大約是這樣的：從來能夠占到引窩的鹽商，名叫業商，除了可以到岸銷售，還可以將鹽引出租。租金按引計算，每一引便是一兩銀子。兩淮鹽引合計一百六十萬引，也就是一百六十萬兩銀子，這些錢就歸那十幾家有資格出租鹽引的商戶所有。

    某一家有十萬鹽引，每年如此，年年如此，每一年就為子孫留下不勞而獲的十萬兩銀子進項。所以有『憑一紙虛根，先正課而享巨例』之謂。

    「一年是十萬兩，十年就是一百萬兩，」劉炳章一邊聽，一邊掰著手指頭算：「三十年為一世，就是三百萬兩，三世積存，就是千萬家資，這些錢可怎麼用啊？」

    「窮了想有錢，有了錢還有個不會花用的嗎？」周、王二人大笑起來：「還能怎麼用？無非是窮奢極欲四字而已！」

    說起鹽商的豪奢，兩個人更加來了精神，半是羨慕，半是妒

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